Historia del petróleo en Venezuela: de 1914 a 2026
La historia del petróleo en Venezuela empieza como industria el 31 de julio de 1914, cuando el pozo Zumaque I, en Mene Grande (Zulia), fue declarado comercialmente útil con 264 barriles diarios. En 1922 el reventón del pozo Barroso II lanzó al país al mercado mundial; en 1929 ya era el segundo productor del planeta, detrás de Estados Unidos. En 1960 fundó la OPEP, en 1976 nacionalizó la industria y en 1998 llegó a su máximo: unos 3,4 millones de barriles diarios. Después vinieron el paro de 2002, la caída y las sanciones. En 2026 la producción ronda 1,15 millones de barriles diarios y el país vuelve a abrirse a empresas extranjeras.
Cronología del petróleo en Venezuela
| Año | Qué pasó |
|---|---|
| 1906 | El Gobierno da a Antonio Aranguren una concesión de unas 3.000 millas cuadradas. Shell la compra en 1913. |
| 1914 | Zumaque I, el primer pozo comercial, en Mene Grande. |
| 1922 | Reventón del Barroso II en Cabimas: unos 100.000 barriles diarios durante nueve días. |
| 1929 | Segundo productor mundial, después de EE. UU. |
| 1943 | La Ley de Hidrocarburos fija el reparto de las ganancias a mitades. |
| 1958 | Decreto del 20 de diciembre: sube la parte del Estado a cerca del 60 %. |
| 1960 | Venezuela cofunda la OPEP y crea su primera petrolera estatal. |
| 1975-1976 | Nacionalización y nacimiento de PDVSA. |
| 1990s | La Apertura Petrolera: socios extranjeros en la Faja del Orinoco. |
| 1998 | Máximo histórico: 3,4 millones de barriles diarios. |
| 2002-2003 | Paro petrolero y despido de miles de trabajadores de PDVSA. |
| 2004-2007 | Más regalías e impuestos, y migración forzada de los contratos a empresas mixtas. |
| 2016-2018 | Desplome de la producción. |
| 2019 | Sanciones de EE. UU. a PDVSA. |
| 2021 | Mínimo reciente: 636.000 barriles diarios. |
| 2026 | Reforma de la Ley de Hidrocarburos, acuerdo con EE. UU. y arranque de Junín 5. |
1906-1922: de la primera concesión al reventón
En 1906 el Gobierno otorgó a Antonio Aranguren una concesión de unas 3.000 millas cuadradas, por 50 años renovables. En octubre de 1913 la compró Venezuelan Oil Concessions, una filial de Royal Dutch Shell, según la revista de la Asociación Estadounidense de Geólogos del Petróleo (AAPG).
El 31 de julio de 1914 se declaró comercialmente útil el Zumaque I, en Mene Grande, que Wikipedia identifica como el primer campo petrolero del país. Lo perforó la Caribbean Petroleum Company, a 135 metros de profundidad, y producía 264 barriles diarios de crudo de 18° API. En 1976 sería el escenario de la nacionalización.
Pero lo que cambió todo fue el Barroso II, en Cabimas, a orillas del lago de Maracaibo. El pozo reventó el 14 de diciembre de 1922 y no se pudo controlar hasta las 8:30 de la mañana del 23 de diciembre: nueve días de chorro. El geólogo de Shell Hans Karl Stauffer estimó 100.000 barriles diarios. Unos 840.000 barriles de crudo pesado ensuciaron el lago y su orilla oriental, y 350.000 se recogieron en diques de tierra y se enviaron después a Curazao, según la AAPG. Según Wikipedia, el reventón salió en titulares de todo el mundo y atrajo a petroleras y trabajadores a Cabimas.
El reventón desató una campaña de exploración que halló Lagunillas (1926), Tía Juana (1928) y Bachaquero (1930). Según el CFR, la producción anual pasó de poco más de 1 millón de barriles a 137 millones a lo largo de la década de 1920, y en 1929 Venezuela era el segundo productor del mundo, solo por detrás de EE. UU. Son unos 375.000 barriles diarios (cálculo propio: 137 millones entre 365 días).
1943-1960: el reparto a mitades y la OPEP
La Ley de Hidrocarburos de 1943 obligó a las empresas extranjeras a entregar al Estado la mitad de sus ganancias, y el ingreso del Gobierno se multiplicó por seis en cinco años, según el CFR. Un documento secreto del Departamento de Estado de EE. UU. de enero de 1959 explica la lógica: tras las regalías (mínimo del 16 2/3 %) y los impuestos, las ganancias debían repartirse a partes iguales. Una comparación no oficial de 1948 a 1957 daba 53 % para el Estado y 47 % para las empresas.
El 20 de diciembre de 1958 un decreto subió los impuestos. El Departamento de Estado calculó que la parte del Estado pasaría de cerca del 50 % a cerca del 60 %, y las petroleras estadounidenses se quejaron de que no las consultaron.
En 1960 Venezuela cofundó la OPEP. La reunión fue del 10 al 14 de septiembre en Bagdad, con Irán, Irak, Kuwait, Arabia Saudita y Venezuela como miembros fundadores, y el venezolano Juan Pablo Pérez Alfonzo fue uno de sus impulsores, según Wikipedia. Ese mismo año se creó la primera petrolera estatal del país y se subió el impuesto a las empresas petroleras al 65 % de sus ganancias, según el CFR.
1975-1976: la nacionalización y PDVSA
La Ley Orgánica que reserva al Estado la Industria y el Comercio de los Hidrocarburos es del 29 de agosto de 1975. Un decreto del día siguiente creó PDVSA, y el 2 de noviembre de 1975 absorbió la Corporación Venezolana del Petróleo, según Wikipedia. La toma efectiva fue el 1 de enero de 1976, cuando el presidente Carlos Andrés Pérez proclamó la nacionalización en el propio pozo Zumaque I. De ahí que algunas fuentes digan 1975 y otras 1976: la ley y la toma son dos fechas distintas.
PDVSA heredó 13 concesionarias privadas, entre ellas Lagoven (la antigua Creole, de Exxon), Maraven (Shell) y Llanoven (Mobil). En 1978 quedaban cuatro operadoras y en 1986 solo tres: Lagoven, Maraven y Corpoven. Desde 1982 la empresa también compró refinerías fuera del país. En 1986 adquirió la mitad de CITGO, y según Wikipedia en inglés el resto en 1990 (hoy se vende: de quién es CITGO).
El CFR añade una regla clave: PDVSA solo podía asociarse con petroleras extranjeras si conservaba el 60 % de la sociedad.
1990-2001: la Apertura Petrolera y el máximo de 1998
PDVSA no tenía dinero para frenar la caída de los campos viejos ni para el crudo extrapesado de la Faja del Orinoco. Así que, desde principios de los años 90, el país lanzó la Apertura Petrolera y firmó contratos con petroleras extranjeras. Casi todas las grandes entraron: BP, CNPC, Conoco, Chevron, Eni, Exxon, Petrobras, Repsol, Shell, Statoil y Total, entre otras, según el Baker Institute. En 2005 sus proyectos producían en conjunto 1,1 millones de barriles diarios, y habían añadido una capacidad de 1,2 millones.
La producción tocó techo en 1998, con 3,4 millones de barriles diarios (Baker Institute). En 2000 fue de 2,897 millones, según Wikipedia (datos de PDVSA), y la serie de la OPEP que usamos en la guía de producción da 2,891 millones.
1999-2013: el paro, los despidos y los contratos cambiados
Tras la llegada de Hugo Chávez en 1999, el Estado aumentó su presencia en el sector y subió impuestos y regalías, según la EIA. En diciembre de 2002 un paro contra el Gobierno paralizó casi por completo las operaciones de PDVSA durante unos dos meses. El Gobierno despidió a miles de trabajadores, unos 19.000 según Wikipedia, que cita a The Economist y a la ONU. La EIA concluye que la producción nunca volvió a los niveles de antes de 2002 y bajó casi cada año desde entonces, por la pérdida de técnicos y por el dinero que se desvió a programas sociales.
La cronología del Baker Institute sobre los contratos de la Apertura:
| Año | Cambio |
|---|---|
| 2004 | Regalía de la Faja: del 1 % al 16,67 % |
| 2005 | Más impuesto sobre la renta |
| 2006 | Impuesto de extracción: la regalía efectiva sube a 33,3 % |
| 2007 | Migración forzosa a empresas mixtas |
Las empresas que no aceptaron, Exxon y Conoco, fueron nacionalizadas con una compensación al valor en libros, muy por debajo del de mercado. La EIA resume el resultado: PDVSA debía tener al menos el 60 % de cada proyecto. En 2005 nació además Petrocaribe, el petróleo subsidiado para países de la región, según el CFR.
Las metas no se cumplieron. El plan oficial esperaba 5,8 millones de barriles diarios para 2012; la producción real fue de 2,9 millones, según el Baker Institute.
2014-2021: el desplome y las sanciones
Cuando el precio del crudo cayó en 2014, la economía entró en caída libre (CFR). La producción bajó 755.000 barriles diarios entre junio de 2016 y mayo de 2018, según la EIA, y terminó 2018 en 1,3 millones, según el Baker Institute. El mismo informe cuenta que el PIB cayó más de la mitad en cinco años.
Las sanciones de EE. UU. llegaron cuando la producción ya caía desde hacía años. En agosto de 2017 restringieron el acceso de PDVSA a los mercados de crédito (Wikipedia) y en enero de 2019 prohibieron las transacciones con la empresa, según el Servicio de Investigación del Congreso (CRS). Las importaciones estadounidenses de crudo venezolano llegaron a cero en 2019 y no volvieron hasta 2023, con las licencias de Chevron.
La producción bajó a 636.000 barriles diarios en 2021 según la OPEP.
2022-2026: la recuperación
| Año | Producción (OPEP, barriles diarios) |
|---|---|
| 2021 | 636.000 |
| 2022 | 716.000 |
| 2023 | 783.000 |
| 2024 | 921.000 |
| 2025 | 1.081.000 |
| Sept. 2026 | 1.150.000 |
En noviembre de 2022 Chevron recibió permiso para reanudar operaciones limitadas. En octubre de 2023 se aliviaron las sanciones al petróleo y al gas durante seis meses, y en abril de 2024 se volvieron a imponer, según el CFR.
Lo que ocurre en 2026 se puede contar con fecha:
- 29 de enero: se publicó la reforma de la Ley Orgánica de Hidrocarburos. Según el CRS, abre nuevas formas de participación privada, baja y limita impuestos y regalías y permite el arbitraje internacional (la nueva ley).
- Julio: EE. UU. importó 701.000 barriles diarios de crudo venezolano, lo máximo desde 2017 (qué significa para la gasolina).
- Agosto: acuerdo petrolero con respaldo de EE. UU. y 17 campos para NABEP.
- 28 de octubre: Eni anunció el arranque de Junín 5, en la Faja del Orinoco, con unos 12.000 barriles diarios.
Qué pasa hoy con las plantas que procesan el crudo: refinerías de Venezuela. Cuánto petróleo hay bajo tierra: reservas de Venezuela.
Lo que todavía no se sabe
- El pico exacto de producción. Las cifras oficiales dan entre 3,4 millones (Baker Institute) y unos 3,5 millones (Reuters) de barriles diarios en 1998. El boletín estadístico de la OPEP de 2026 no publica 1998 y da 2,891 millones para 2000. Las cifras oficiales de Venezuela suelen quedar por encima de las estimaciones independientes: en diciembre de 2021 PDVSA reportó 871.000 barriles diarios y las fuentes secundarias de la OPEP, 681.000, según OilPrice.com. Por eso es posible que una serie independiente dé menos para 1998, pero no encontré ese dato.
- Cuánto fluyó de verdad en el reventón de 1922. Los 100.000 barriles diarios son una estimación de un geólogo de Shell, no una medida.
- La cifra de despedidos en 2002-2003. La EIA dice «miles» y Wikipedia habla de unos 19.000; no encontré una cifra oficial.
- Si 2006 o 2007 es el año de la nacionalización de los contratos. La EIA dice 2006; el Baker Institute, 2006 y 2007, según el tipo de contrato.
- Cuánto petróleo se ha producido en total desde 1914. Ninguna de las fuentes que leí da esa suma.
Más contexto: qué es PDVSA y quién la dirige, por qué importa tanto el petróleo en la economía y los problemas estructurales del sector.